Miguel Leal: De la tradición mexicana a la innovación global

Cuando Miguel Leal entabló amistad con el fundador de KIND Snacks, Daniel Lubetzky, hace unos 15 años, mientras trabajaba como ejecutivo en varios gigantes del consumo, como PepsiCo y Danone, Leal recordaba vívidamente que eran los únicos inmigrantes mexicanos del sector que conocía. Esto siempre ha desconcertado al regiomontano, ya que la cocina local se ha puesto de moda con platos como la discada, la quesadilla o los esquites, que se sirven popularmente en todo Estados Unidos. Leal observó la falta de representación mexicana en un mercado que claramente apreciaba la autenticidad de sus sabores, y esto sembró la semilla para futuras innovaciones.

Rompiendo Barreras en el Mercado Alimentario

Durante mucho tiempo, un puñado de marcas mexicanas se han visto encasilladas en el pasillo de productos étnicos, al igual que muchos otros productos inspirados en la región que luchan por penetrar en los hogares estadounidenses. En particular, la falta general de financiación para los empresarios hispanos ha impedido que florezcan productos alimentarios auténticos y de alta calidad. Según un reciente informe de McKinsey & Company, los latinos tienen la tasa más baja de utilización de préstamos bancarios y de instituciones financieras para poner en marcha sus negocios en comparación con otros grupos raciales y étnicos. Esta barrera ha sido una de las razones principales que motivaron a Leal a innovar y cambiar el panorama del sector.

Por eso, cuando Leal se asoció con Lubetzky a principios de 2021, junto con otro antiguo empleado de KIND, Rodrigo Zuloaga, con formación en ciencias de la alimentación y culinaria, para lanzar SOMOS Foods, el trío decidió que la prioridad de la marca debía ser representar su herencia y, al mismo tiempo, llevar a Estados Unidos alimentos caseros de la más alta calidad. «En nuestra cultura, enorgullecerse de lo que uno hace no se fomenta necesariamente», explicó Leal, pero es urgente cambiar la idea errónea que prevalece de que la comida mexicana es siempre pesada y cursi. Con SOMOS Foods, buscaban no solo introducir productos auténticos, sino también desafiar los estereotipos culinarios.

Parte de la astucia empresarial de Leal proviene de su larga fascinación por la venta al por menor de comestibles: cuando era niño, su familia, originaria de Nuevo Laredo, Tamaulipas, fronteriza con Texas, le traía a Estados Unidos, donde Leal se obsesionó con la mantequilla de cacahuete y los productos que no solían estar disponibles en México. Su experiencia posterior trabajando en Kettle y KIND Snacks le enseñó que la calidad y la comodidad son claves para ganarse al consumidor. En menos de dos años de funcionamiento, la amplia gama de productos de SOMOS Foods, desde cuencos para burritos y platos principales hasta salsa y arroz, ha abastecido las estanterías de más de 4.000 establecimientos minoristas de las principales marcas.

Los productos de SOMOS, libres de gluten y no modificados genéticamente, se fabrican localmente en México para preservar su autenticidad, y sus ingredientes proceden de explotaciones familiares multigeneracionales. El arroz integral de la empresa, por ejemplo, se remoja en salsa roja con pimientos ancho y guajillo y cebolla, mientras que sus variedades de salsa se elaboran con pimientos y otras verduras en un proceso de tostado lento, llamado «tatemado» en español, que representa un método culinario más tradicional. Este proceso, subraya Leal, puede ayudar a mezclar uniformemente el líquido y las verduras en sus productos acabados, mejorando aún más la experiencia de degustación.

La estrategia minorista de SOMOS también tiene sentido dada la amplia red de distribución que sus fundadores ya han construido a través de KIND y Equilibra, la oficina familiar de Lubetzky que ha cosechado una cartera de CPG de rápido crecimiento. A diferencia del resto de la cartera de Equilibra, SOMOS Foods se incubó directamente fuera de la empresa de inversión, y ha estado en desarrollo durante años antes de su lanzamiento oficial. Para representar mejor las raíces culturales de SOMOS, la marca contrató a una agencia creativa de Monterrey, propiedad de mujeres, para diseñar su envase inspirado en los alebrijes, una criatura mística de colores brillantes del arte popular tradicional mexicano. Miguel Leal, con su visión y liderazgo, está redefiniendo la gastronomía mexicana en Estados Unidos, llevando los auténticos sabores de su herencia a las mesas estadounidenses y demostrando que la representación y la calidad pueden coexistir en el competitivo mercado de alimentos.